Cientistas descobrem planeta que acelera sua própria morte com explosões estelares

Um exoplaneta — ou seja, que orbita uma estrela fora do nosso sistema solar — recém-observado está destruindo a si mesmo ao provocar violentas explosões na estrela que gira ao seu redor. O planeta HIP 67522b, localizado a 408 anos-luz da Terra, está tão incrivelmente próximo de seu sol que sua presença perturba o campo magnético estelar — e isso tem consequências devastadoras. As perturbações desencadeiam erupções de radiação que atingem o próprio planeta em cheio, corroendo sua atmosfera em ritmo acelerado..

Publicado na revista Nature, o estudo descreve a primeira evidência clara de uma interação magnética direta entre um planeta e sua estrela. Segundo os autores, o fenômeno ajuda a entender melhor como exoplanetas gigantes podem perder massa com o tempo — e reforça a ideia de que estrelas nem sempre são tão independentes quanto se imaginava.

Explosões provocadas pela órbita apertada

HIP 67522b tem o diâmetro de Júpiter, mas apenas 5% de sua massa. Ele completa uma volta em torno da estrela em menos de sete dias, e essa órbita extremamente apertada faz com que seu campo magnético interfira no da estrela-mãe. O resultado é uma sequência de rajadas de energia, chamadas de flares, direcionadas repetidamente ao planeta. Ao todo, os pesquisadores detectaram 15 dessas explosões ao longo de cinco anos.

A radiação emitida nessas explosões é cerca de seis vezes maior do que seria em condições normais. Como o planeta tem uma atmosfera leve e inflada, essa radiação aquece seus gases e faz com que eles escapem para o espaço, como o ar de um balão esvaziando lentamente. Se o ritmo continuar, HIP 67522b pode encolher até o tamanho de Netuno, que tem um diâmetro cerca de 3,5 vezes menor, em menos de 100 milhões de anos.

Um planeta jovem em meio ao caos

O sistema onde o planeta está localizado é jovem: tem apenas 17 milhões de anos, o que equivale à infância para padrões astronômicos. Por isso, a estrela HIP 67522 ainda apresenta comportamento instável e explosivo — mas o que surpreendeu os cientistas é o papel ativo do planeta nesse processo.

Antes se pensava que estrelas ditavam as regras do sistema, enquanto os planetas apenas orbitavam ao redor. Mas HIP 67522b parece ter mudado essa lógica. Os pesquisadores agora buscam identificar outros sistemas com interações parecidas, para saber se esse tipo de autodestruição induzida por tempestades estelares é um caso raro ou um processo mais comum na galáxia.

• ciência
• Espaço e Cosmos
• Sistema Solar