Formiga-feiticeira tem cor rara que absorve quase toda luz visível

Pesquisadores brasileiros identificaram uma coloração ultrapreta na cutícula da formiga-veludo Traumatomutilla bifurca, um tipo de vespa sem asas. Publicado no Beilstein Journal of Nanotechnology, o estudo revela o primeiro caso documentado desse fenômeno em himenópteros – grupo que inclui abelhas, vespas e formigas. A cor, que reflete menos de 0,5% da luz visível, resulta de uma complexa estrutura microscópica que aprisiona a luz, não apenas de pigmentação.

A cutícula do inseto apresenta lamelas sobrepostas, conectadas por pilares e cobertas por cerdas com nanoestruturas ocas e ranhuradas. Essa configuração prolonga o trajeto da luz, aumentando sua absorção pela melanina subjacente. O efeito é semelhante ao observado em aves-do-paraíso e borboletas ultrapretas, mas com um mecanismo distinto, evidenciando evolução convergente.

Experimentos mostraram que, embora a coloração escura possa influenciar na termorregulação, a temperatura corporal da formiga ficou apenas 2°C abaixo do ambiente – efeito modesto comparado ao isolamento térmico proporcionado por seus pelos. A principal hipótese é que a cor atua como sinal de alerta para predadores, como aves e lagartos. Esses insetos, conhecidos por sua resistência e picada dolorosa, combinam o preto intenso com manchas brancas, reforçando sua advertência visual.

Potencial para biomimética

“São trabalhos importantes até para sugerir aplicações futuras na indústria, principalmente na área da biomimética”, afirma Vinicius Lopez. A descoberta abre caminho para aplicações tecnológicas inspiradas na nanoestrutura da formiga-veludo, como revestimentos antirreflexo, materiais de camuflagem avançada ou coletores solares mais eficientes. O estudo destaca como a natureza pode oferecer soluções para desafios em óptica e engenharia de materiais.

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