Com o mundo à beira do limite de 1,5°C de aquecimento, uma pergunta urgente é: quão ruim a situação pode ficar? E a resposta pode estar logo debaixo de nossos pés.
Enterradas no subsolo estão rochas, muitas rochas, e elas são antigas. Para paleontólogos como nós, elas são um vasto arquivo da vida no passado da Terra. Em particular, elas podem nos dizer como a vida na Terra se saiu durante períodos em que o clima esquentou repentinamente. Nosso novo estudo mostrou que as plantas foram gravemente afetadas, e as florestas levaram milhões de anos para se recuperar.
Cerca de 252 milhões de anos atrás mais de 80% das espécies marinhas foram extintas. Esse fenômeno é conhecido como a extinção em massa do final do Permiano, provavelmente a crise climática mais significativa desde o surgimento dos primeiros animais, há mais de 555 milhões de anos. Parece que o principal culpado foi a enorme quantidade de gases de efeito estufa indutores de aquecimento liberados por vulcões em uma região conhecida como os “Trapps Siberianos”, na Rússia.
As evidências sugerem que as plantas podem não ter sofrido uma extinção em massa, mas suas comunidades foram fortemente afetadas, se não destruídas completamente. Embora o calor extremo tenha levado plantas e animais a ultrapassar seus limites de tolerância, eles provavelmente também enfrentaram secas mortais, destruição da camada de ozônio, incêndios florestais generalizados e contaminação por metais pesados tóxicos.
Há muitos dados sobre como as plantas se saíram após a extinção do final do Permiano, mas pouco se sabe sobre aquelas localizadas em latitudes mais altas, onde era mais frio. Ecossistemas prósperos existiam em latitudes polares naquela época, auxiliados por uma região polar praticamente sem gelo. No entanto, no evento do final do Permiano, esse ecossistema foi totalmente eliminado.
Nosso trabalho examinou rochas e fósseis da região de Sydney, na Austrália, que estava localizada perto do polo sul por pelo menos 8 milhões de anos após a pior extinção em massa da história da Terra. Esses registros bem preservados e de longo prazo fornecem uma janela para o processo de recuperação das comunidades de plantas mais distantes da fonte do problema.
O longo e instável caminho de recuperação
Os fósseis de plantas nessas rochas australianas mostram que as coníferas, como os pinheiros e ciprestes modernos, foram algumas das primeiras a colonizar a Terra imediatamente após a calamidade. No entanto, a recuperação para voltarem a ser florestas verdejantes não foi tranquila.
Descobrimos que temperaturas ainda mais altas, 2 milhões de anos após o evento do final do período Permiano, causaram o colapso dessas coníferas sobreviventes. Elas, por sua vez, foram substituídas por plantas resistentes e arbustivas que lembram os modernos clubmosses (como Isoetes). Não se sabe o quão quente ficou em Sydney, mas esse período escaldante durou cerca de 700.000 anos e tornou a vida difícil para as árvores e outras plantas grandes.
Quando as condições finalmente esfriaram, plantas grandes, porém incomuns, que se pareciam com samambaias, mas produziam sementes como as coníferas, floresceram e estabeleceram florestas mais estáveis em Sydney. Essa recuperação levou menos de 100.000 anos para acontecer. Essas plantas acabaram dominando a paisagem por milhões de anos, abrindo caminho para as florestas exuberantes durante a era mesozóica dos dinossauros.
Assim, depois de milhões de anos, os ecossistemas florestais do Mesozoico passaram a se parecer com os ecossistemas de antes do evento do final do Permiano. Mas o mais importante é que as espécies de plantas que compunham as novas florestas eram completamente diferentes.
O termo “recuperação” pode ser enganoso. As florestas acabam se recuperando, mas a extinção de espécies individuais é para sempre.
Ao compreender como os ecossistemas vegetais antigos resistiram a oscilações climáticas extremas, nós, como pesquisadores, esperamos aprender lições valiosas sobre como as plantas e os ecossistemas modernos podem lidar (ou não) com a crise climática atual. Com esse conhecimento, podemos informar os formuladores de políticas sobre o que ainda está por vir e ajudar a orientar uma rota que evite os piores resultados climáticos durante o maior período de tempo possível.
Os registros fósseis, portanto, acrescentam uma perspectiva de longo prazo orientada por dados às escolhas climáticas que fazemos hoje. Ecossistemas dependem de um equilíbrio frágil, sendo as plantas a espinha dorsal das redes alimentares terrestres e reguladoras do clima.
Os fósseis falaram: a perturbação desses sistemas pode ter consequências que duram centenas de milhares de anos. Portanto, proteger os ecossistemas atuais é mais importante do que nunca.
*Marcos Amores é doutorando em paleoclimatologia pela University College Cork. *Chris Mays é curador sênior de paleobotânica no Museu de História Natural de Viena.
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