Série Brasil no Espaço: plantando batatas e grãos-de-bico espaciais

A próxima década – em especial os próximos 6 anos – guardam uma grande expectativa: a de que, após cinco longas décadas, os seres humanos voltarão a colocar os pés na Lua. Estados Unidos e China fizeram a promessa, que traz uma cara renovada à corrida espacial. Dessa vez, contudo, há uma diferença. A mera chegada não será o suficiente. A ideia agora é se estabelecer por lá, em missões permanentes que, no futuro, autorizarão empreitadas para destinos ainda mais longínquos. É pouco provável que até lá tenhamos novos astronautas brasileiros, mas o nosso DNA certamente estará nas missões. 

O Brasil tem longa tradição no agro. A ciência desenvolvida por instituições como a Embrapa, por exemplo, já permitiram que plantas sazonais crescessem o ano inteiro, que cultivares sensíveis se adaptassem a climas extremos ou que amplas monoculturas se tornassem resistentes aos parasitas mais comuns. Agora um novo desafio: adaptar alimentos nutritivos e saborosos para crescer na Lua, um local seco, com atmosfera rarefeita e muito exposto à radiação. “Vai ser um trabalho longo, mas temos que começar por algum lugar”, disse Alessandra Pereira Fávero, coordenadora do grupo de pesquisa em Agricultura Espacial da Embrapa.

Em parceria com a Agência Espacial Brasileira (AEB), a empresa está liderando o grupo Space Farming Brasil, uma reunião de 14 instituições que buscam adaptar cultivares que possam crescer no e possam garantir a nutrição dos astronautas escolhidos para longas missões lunares. “Nós escolhemos começar com a batata doce e o grão de bico”, diz Fávero. “É uma nova versão da dobradinha conhecida dos brasileiros, o arroz e o feijão.”

De fato, os benefícios dessa dupla são promissores, mas, aqui, a batata doce faz o papel do arroz, rico em carboidratos, e o grão de bico faz as vezes do feijão, cheio de proteínas. Essa escolha, no entanto, não é baseada apenas nos macronutrientes. A raiz cheia de açucares é uma boa escolha porque, além dos carboidratos, suas folhas também podem ser consumidas e ela é abundante em antocianinas, um tipo de molécula que promove proteção contra radiação. Já o grão rico em proteínas, além de poder ser utilizados em diversas formas diferentes, para agradar a todos os paladares, também é fonte de triptofano, um aminoácido que serve como precursor de neurotransmissores e pode ajudar a melhorar o humor dos habitantes em solo lunar. 

Ta, mas se os alimentos já foram escolhidos, qual a dificuldade? Entre a teoria e a prática, existe um longo caminho a ser percorrido. Hoje, os especialistas sabem como cultivar essas plantas na Terra, com água e nutrientes, mas na Lua não será bem assim. Lá não há oxigênio, água corrente, nem solo nutritivo, então todo o processo deverá ser adaptado. “Provavelmente, precisaremos de estufas que permitam o cultivo hidropônico, em cavernas e túneis subterrâneos”, explica Fávero. 

A ideia é essa: todo o processo será fabricado. As cavernas e túneis formados há milênios por rios de lava permitem uma proteção da radiação, mas será necessário prover água com nutrientes e luz artificial. 

Justamente por isso, esse grande grupo está trabalhando para possibilitar que isso aconteça. Enquanto alguns cientistas, como os liderados por Fávero, buscam melhorias genéticas e otimização de cultivo, que permitam o melhor crescimento possível com a maior quantidade de nutrientes, há quem pesquise maneiras de fazer da Lua um lugar mais fértil. Um grupo na Universidade de São Paulo, por exemplo, liderado por Douglas Galante e Fábio Rodrigues, pesquisa bactérias que possam transformar as rochas lunares. Hoje elas são grandes e tóxicas, mas é possível que esses microrganismos consigam retirar as toxinas e deixar os nutrientes que estão presos nas pedras mais disponíveis para serem absorvidos pelas plantas. 

E esse esforço não se encerra nas fronteiras nacionais. O Brasil é um dos signatários do Acordo Artemis, uma série de protocolos para garantir uma exploração espacial ética e justa. Essa aliança, no entanto, também abre espaço para parcerias com o Programa Artemis, da Nasa, que busca levar humanos de volta à Lua. Hoje, são diversos os países participantes e cada um deles desenvolve uma parte diferente das tecnologias necessárias para permitir essa exploração permanente do satélite natural da Terra. 

Os trabalhos desse tipo são inúmeros. Uma pergunta, no entanto, sempre invade esse tipo de pesquisa: se temos pessoas passando fome na Terra, nas nossas vizinhanças, por que gastar energia pensando em uma civilização que ainda nem existe? é um questionamento válido, mas como tudo na ciência é importante notar que nenhum conhecimento é isolado. A transformação do solo lunar deve permitir o desenvolvimento de tecnologias que possam ser empregadas em locais arenosos ou desertificados, enquanto o melhoramento das plantas pode fazer com que elas também se tornem mais adaptadas aos climas extremos na Terra. “Essa é uma das principais preocupações que a gente tem”, afirma Fávero. “As tecnologias lunares podem ser utilizadas na Terra. A Nasa, por exemplo, já desenvolveu mais de duas mil tecnologias que hoje são empregadas no nosso dia a dia”. Que venham as próximas duas mil. 

Série Brasil no Espaço: essa reportagem é a primeira de uma sequência de quatro matérias que buscam desmistificar a ideia de que o Brasil não faz ciência espacial. Hoje, o investimento nessa área de pesquisa é pequeno e o impacto internacional ainda não é tão amplo quanto o das grandes economias, mas consideramos importante mostrar que existem bons profissionais no Brasil e que, mesmo sem grandes apostas, há potencial para encontrar boas soluções e ganhar protagonismo nesse ambiente cada dia mais competitivo. 

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