Neandertais extraíam gordura de ossos 100 mil anos antes de humanos atuais

Em um sítio arqueológico no leste da Alemanha, pesquisadores encontraram milhares de fragmentos de ossos com marcas de corte e sinais de terem sido expostos ao calor. O material foi coletado em Neumark-Nord, uma antiga paisagem lacustre perto de Leipzig, e data de cerca de 125 mil anos atrás — muito antes da chegada dos humanos modernos à Europa. A descoberta indica que os neandertais levavam grandes animais até o local e quebravam sistematicamente seus ossos para extrair a gordura interna, como o tutano.

A gordura animal é uma fonte calórica essencial para populações caçadoras-coletoras, especialmente no inverno, quando a carne disponível é magra e o risco de desnutrição por excesso de proteína — conhecido como “fome do coelho” — aumenta. O processo de extração incluía ferver os ossos em recipientes feitos com casca de árvore ou tecido animal, embora nenhum desses tenha sobrevivido por serem perecíveis. Ainda assim, o local apresentava vestígios de carvão, pedras e ossos expostos ao fogo, sugerindo o uso de calor para derreter a gordura.

O que a descoberta diz sobre os neandertais?

A evidência de uma “fábrica de gordura” organizada sugere comportamentos complexos e planejados. Foram identificados restos de ao menos 172 grandes animais no sítio, o que aponta para uma operação em larga escala. Segundo os autores do estudo, publicado na revista Science Advances, a atividade era muito mais elaborada do que os registros anteriores de extração de gordura feitos por humanos modernos há cerca de 28 mil anos. Trata-se, portanto, do registro mais antigo desse tipo de prática já encontrado.

A pesquisa desafia estereótipos antigos de que os neandertais seriam menos avançados do que os Homo sapiens. Segundo os autores, o modo de vida, a necessidade de planejamento e o uso estratégico dos recursos naturais mostram que esses grupos eram tão engenhosos quanto os primeiros humanos modernos. Além dos ossos, foram encontrados no local vestígios de avelãs e bolotas, indicando que a dieta neandertal também incluía vegetais — embora os ossos se preservem muito melhor do que restos de plantas.

Os autores esperam que a descoberta incentive novas pesquisas sobre os hábitos alimentares dos neandertais, um campo ainda pouco explorado pela arqueologia.

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